Zasada działania czyszczenia hydrodynamicznego opiera się na wykorzystaniu właściwości tnących strumienia wody, który przecinając warstwę odkładu wytwarza między nim, a podłożem nadciśnienie, które odrywa odkład od podłoża. Wysokociśnieniowy strumień wody uderza w powierzchnię z szybkością ponaddźwiękową, przekazując jej swoją skondensowaną energię i docierając do najtrudniej dostępnych miejsc. W szczególnie trudnych przypadkach stosuje się ciśnienia powyżej 1000 bar. Woda pod takim ciśnieniem przecina beton, rdzę, twarde powłoki epoksydowe i ebonitowe, kamień kotłowy itp. Przy użyciu specjalnych dysz i z dodatkiem ścierniwa możliwe jest cięcie stali. Są takie zastosowania, gdzie metoda hydrodynamiczna jest szczególnie zalecana lub wręcz niezastąpiona.
W zależności od ciśnienia wody, procesy hydrodynamiczne można podzielić na: